A.C.M.E. Cuyo: Los tigres voladores

Curtiss P-40 Tomahawk

Los Tigres Voladores posando con el avión que los hizo famosos. La mujer con la aureola al costado y al frente de la cabina, es una identificación de unidad, ya que los Tigres Voladores se dividían en Ángeles del Infierno, Osos Panda y Adanes y Evas.

Los Tigres Voladores fue el apodo del Grupo de Voluntarios Americanos, un grupo de pilotos reclutados bajo órdenes secretas del presidente de los Estados Unidos Franklin Delano Roosevelt. Estos pilotos provenían de las Fuerzas Aéreas del Ejército, la Armada y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. El entonces teniente general estadounidense Claire Lee Chennault, consejero del generalísimo Chiang Kai-shek, comandó el grupo de tres escuadrones de cazas, que entrenaron en China, con el objetivo de defender la carretera de Birmania, que constituía la principal vía de suministros a las fuerzas chinas del Kuomintang, que estaban en guerra con el Imperio de Japón durante la Segunda Guerra Chino-Japonesa.

General Claire Lee Chennault Lider de "Los Tigres Voladores"

La unidad fue reclutada entre pilotos activos en el ejército de los Estados Unidos, a los que se les ofreció un pago mensual de 600 dólares por piloto y 750 dólares a cada comandante de escuadrón (casi tres veces el monto acostumbrado); más una recompensa de 550 dólares adicionales por cada avión enemigo derribado. Por lo cual fueron considerados como mercenarios.
Los pilotos interesados fueron dados de baja del ejército y se les envió a China, donde entrenaron con los aviones caza Curtiss P-40. Los americanos no entraron combate hasta el 20 de diciembre de 1941, trece días después del ataque a Pearl Harbor. El 20 de diciembre tuvo lugar el primer combate, en el que se interceptaron diez bombarderos Mitsubishi Ki-21, de lo que se afirmaba haber derribado seis.
Un grupo de bombarderos japoneses se aproximó a atacar impunemente Kunming, en el extremo más alejado de la Carretera de Birmania. Eran 10 aviones Mitsubishi bimotores, cargados con bombas de 225 kilogramos, que volaban 500 kilómetros desde Hanoi. Era normal que estas formaciones se ensañaran con ciertas ciudades o bases, bombardeándolas al menos una vez por día para destruir tanto la moral como la ciudad misma. Hasta ese momento, los chinos no tenían ni siquiera armamento antiaéreo para asustarlos, de manera que volaban sin escolta, a 1.800 metros de altura.
Unos 50 kilómetros antes de su blanco, los primeros cuatro Tigres Voladores aparecieron. Los pilotos japoneses hicieron lo mejor que se les ocurrió: lanzaron sus bombas y dieron la vuelta. Eran aviones rápidos y aparentemente los dejaron atrás, pero en ese momento aparecieron 10 Tomahawks más, también pintados con amenazantes bocas de tiburón. Solamente un avión japonés logró volver a la base, donde seguramente anunció que los cielos de esa región ya no eran seguros para aviones sin escolta. Lo Tigres, por su parte, dieron pasadas triunfales sobre su base.

Tres días después el 3ª Squadron del AVG se batió en encarnizados combates sobre Rangún, en los que se derribaron diez aviones japoneses frente a tres P-40 y la pérdida de dos pilotos. Cuando el 5 de julio de 1942 el AVG fue absorbido por la USAA, la unidad había derribado 286 aviones nipones contra solo 12 bajas. Esta unidad fue esencial para mejorar la moral china y americana, que probablemente en aquel momento se encontraban en su punto más bajo.

El 5 de julio de 1942 el AVG fue absorbido por la USAAF como el 23º Grupo de Cazas. Las fauces de tiburón que pintaron en las narices de sus aviones, el logo diseñado por la compañía Walt Disney, que era un tigre con alas, los logos de los escuadrones de combate Hell's Angels , Panda Bears y Adanes y Eva, y en las ruedas del tren de aterrizaje los colores de la bandera de china, son un ícono de sus victorias hasta nuestros días.
Como un dato curioso se puede hacer notar que las casacas de vuelo llevaban en la espalda la bandera china además de una leyenda en chino donde se ofrecía una recompensa a la persona que los ayudara en caso de problemas en el territorio chino.

EL DISEÑO DE LA BOCA DE TIBURON

Este diseño tuvo origen en una unidad británica que combatió en África, pero se popularizó gracias a la escuadrilla de P-40 que combatió en China contra los japoneses, los llamados Tigres Voladores.
A mediados de 1941 los aparatos y los hombres fueron enviados a China, en donde se comenzaron a idear tácticas adecuadas para su uso coordinado. El avión en sí no era malo; de hecho era rápido en vuelo recto, pero al estar muy blindado era lento para recuperarse de los giros. Por lo tanto lo mejor era no enfrentarse a un caza enemigo en duelos individuales; hubo que diseñar un abanico de tácticas para poder compensar sus debilidades.
Pensando en darles un golpe psicológico a los japoneses, los aviadores tomaron como base la idea de un escuadrón británico que pintaba los morros de sus aviones con bocas de tiburón. El P-40, gracias a la enorme toma de aire ubicada debajo de la hélice, era el avión perfecto para esta idea. Los pilotos se pusieron como nombre Tigres Voladores, y un dibujante de la Disney diseñó su logo, un tigre de Birmania con pequeñas alas que saltaba a través de una V de la Victoria (aunque como podrá verse, a veces la V no estaba presente en los aviones).

La idea para los P-40 de los Tigres Voladores surgió de un escuadrón británico asentado en África. Este es el Escuadrón 112 como lucía en África en 1943; en la fotografía inferior, más pequeña, podemos ver tres unidades idénticamente ataviadas, mientras que en la foto grande podemos ver con más detalle la última de la formación.

El origen de la boca llena de dientes en la Segunda Guerra Mundial también puede rastrearse algunos aparatos como este Stuka. Sin embargo nótese que es el único en la fotografía que posee este diseño. En contrapartida, todos los Tigres tenían el mismo dibujo.

Los P-51 Mustang también tenía dientes... al menos a veces.

Esta fotografía permite darnos cuenta de que la pintura de las bocas de tiburón no eran uniformes.

Todos los aviones la tenían, pero no era la misma boca. La de primer plano tiene arrugas cerca de las alas, mientras que la de segundo plano no parece tenerlas. Además, la primera termina justo con la toma de aire; la segunda llega solamente hacia la mitad, describiendo una curva más cerrada. El ojo, además, está a una distancia diferente en ambos aviones. Esto se debe seguramente a que eran distintas personas las que hacían las pinturas.

En vuelo, las bocas de tiburón eran vistosas; como puede verse, ocupaban más o menos el mismo tamaño de las insignias estadounidenses. Las tácticas utilizadas para el pesado Tomahawk harían seguramente que fueran atemorizantes: los pilotos se entrenaban en volar alto y zambullirse en picado sobre los bombarderos y cazas enemigos, algunos de cuyos pilotos debían tener una visión de los dientes a punto de devorarlos.

TIGRES VOLADORES FAMOSOS

Uno de los líderes de los Tigres, Robert Smith, que también resultó ser uno de sus aces. Posando junto a su P-40 en su base china de Kunming, se puede ver claramente la insignia del grupo, el tigre alado creado por un dibujante de la Disney. Los Tigres recibían dinero por cada avión derribado, pero también se les acreditaban los aviones destruidos en el suelo, a diferencia del resto de las unidades aéreas de la época.

Mayor Gregory "Pappy" Boyington dado de baja de los Tigres Voladores en abril de 1942. Regresó al servicio activo con los U.S. Marines. Comandó el famoso escuadrón VMF-214 “Black Sheep” en las Islas Salomón. Al final de la Segunda Guerra Mundial fue condecorado con la Medalla de Honor del Congreso. Finalizó su carrera militar con el grado de coronel.

Mayor David Lee "Tex" Hill, comandó el escuadrón 23 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en China. Finalizó su carrera militar con el grado de general brigadier.